Guillaume Dufay fu il primo dei grandi maestri della scuola di compositori detta Fiamminga, cioé dalla Scuola Olandese-Borgognona che nel corso del 1400 soppiantò la Scuola Francese. Fino alla fine del XVI secolo la Scuola Fiamminga conservò il primato nella vita musicale europea, al punto che i centri musicali più importanti dell'Europa ricercavano principalmente i cantori e gli strumentisti d'origine franco-fiamminga. L'Italia stessa, che divenne in seguito la culla e il principale "esportatore" di cantanti celebri, ricercò in quell'epoca artisti venuti dal Nord.

Noi siamo relativamente ben informati sulla vita di Guillaume Dufay. Egli nacque verso il 1400 nella regione di confine tra la zona fiamminga e quella vallone. Dal 1409 al 1414 fu cantore nella cattedrale di Cambrai e dopo essere stato a Rimini e a Pesaro alla corte dei Malatesta (1420-26), nel 1428 entrava a far parte della cappella papale romana. Vi rimaneva fino al 1433, passando quindi alla corte del duca Ludovico di Savoia fino al 1440. Dal 1435 al '37 fu però attivo ancora presso la cappella papale allora a Bologna e a Firenze. Dal 1442 sembra sia stato cantore nella cappella dell'antipapa Felice V mentre riceveva grandi onori anche a Ferrara e Laon, Tournai e Parigi. Dal 1445 prendeva stabile dimora a Cambrai, dove era anche canonico, e dove, come celebre "Principe della Musica", ricevette la visita di numerosi musicisti ed altri grandi dell'epoca, tra cui Carlo il Temerario, duca di Borgogna.

Morì il 27 novembre 1474 dopo una lunga malattia durata sei o sette settimane. Il testamento conteneva la richiesta che nell'ora della sua morte fosse cantata la sua messa Ave Regina Coelorum. E', infatti, dal testo stesso di questa messa che si verrà a conoscere la pronuncia corretta in tre sillabe del suo nome: Du-Fa-Y: (Miserere supplicanti Dufay).

Nella sua opera, Dufay unisce magistralmente le influenze inglesi e le tendenze franco-fiamminghe ed italiane. Di Dufay ci sono pervenute 9 messe, 32 mottetti e 87 chansons. Molti suoi lavori nacquero per celebrare avvenimenti particolari: a esempio il celebre mottetto in latino Nuper rosarum flores fu composto per la consacrazione nel 1436 del Duomo di S. Maria del Fiore a Firenze.