Arianna, su libretto del poeta fiorentino Ottavio Rinuccini (1562-1621), fu la seconda opera di Monteverdi, dopo l'Orfeo, che egli scrisse per le feste nuziali del Principe Francesco Gonzaga con Margherita di Savoia. Sua moglie Claudia era morta da poco quando Monteverdi dovette creare l'opera che confermò alla posterità il suo grande genio.

Purtroppo il Lamento è l'unica parte rimasta dell'Arianna (1608), che allora ebbe tanta popolarità in tutta Italia ed Europa. Si potrebbe scrivere un intero capitolo di storia della musica solo su questo lamento, così ammirato ed imitato da ogni compositore sino alla fine del secolo. I suoi profondi accenti umani influenzarono non solo gli italiani, ma persino il distinto membro della famiglia Bach, Johann Christof (1642-1703) che nel suo Lamentatio Wie Bist du denn, o Goti segue fedelmente l'originale di Monteverdi.

Il Lamento è scritto nello "stile rappresentativo", ma i duri contorni di questo stile spariscono completamente, sostituendosi in una monofonìa di grande valore espressivo e di una coerenza strutturale distinta.

Le frasi cadono spontaneamente nella forma simile a quella del canto all'inizio del secondo atto di Orfeo; ma più importante dell'aspetto formale è la tecnica espressiva. La scena drammatica nella quale trova cornice il Lamento non potrebbe essere più commovente: Teseo ha lasciato Arianna sola su una isola deserta, ed ella rimpiange la sua sorte ed il suo amore. «Lasciatemi morire! Lasciatemi morire! E chi volete voi che mi conforte in così dura sorte, in così gran martire! Lasciatemi morire!».

II riferimento a musicisti e filosofi greci, dimostrati e discussi con tanta cura da Monteverdi nella sua prefazione, finiscono per avere una importanza puramente accademica: le lacrime negli occhi di chi ascoltava l'Arianna erano lacrime di emozione sincera, mosse dalle sensazioni musicali piuttosto che dalla logica di fondamenti teorici. Seimila persone assistettero alla prima rappresentazione di Arianna.

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