È uno strumento iconograficamente ben rappresentato nel Trecento e Quattrocento. È caratterizzato da una forma simile a quella del liuto ma con dimensioni più ridotte, dal manico e dalla cassa armonica in un unico blocco (più raramente a doghe come il liuto) e dal cavigliere, nella maggior parte dei casi, incurvato a semicerchio (a "falcetto"), frequentemente abbellito con una testina zoomorfa.

Il termine non va confuso con la mandola che è uno strumento appartenente alla famiglia del mandolino e che comparirà alcuni secoli dopo. Questo strumento è dipinto spesso e volentieri abbinato al liuto e, molto probabilmente, ne ha subito nel corso del XIV e XV secolo anche l'influenza, a tal punto che, in certe rappresentazioni, è difficile identificarlo se l'immagine non è molto dettagliata. Lo strumento è conosciuto anche col nome di Gittern, nella cui variante terminologica italiana troviamo anche il vocabolo guitarra e chitarra, termine che comunque non identifica la chitarra moderna che nascerà qualche secolo più tardi.