È lo strumento ad arco medioevale di piccola taglia e dal suono più acuto. Provvisto di due o tre corde, è formato da una piccola cassa piriforme di legno duro che costituisce un unico corpo con il manico, sopra il quale è applicata una tastiera. La tavola armonica è provvista di due fori di uscita del suono a forma di C o di semicerchio.

La ribeca europea è derivata dal rebab arabo, introdotto in Spagna con l'invasione del Mori. Nelle Cantigas de Santa Maria si trovano infatti strumenti ad arco "da gamba" del tutto simili all'originale moresco: forma allungata a "barchetta" e cordiera rivolta all'indietro. Nelle testimonianze iconografiche del centro e nord Europa si trovano invece ribeche "da braccio" con caratteristiche organologiche vicine all'attuale lira greca: cassa più larga e cavigliere a forma di disco.

Strumento dal suono aspro e nasale trova consensi in vari ambienti sociali. Nel Decameron di Giovanni Boccaccio il buon Calandrino, con gran diletto di tutta la brigata, accompagna con la ribeba il proprio canto riuscendo ad "aggratigliare" il cuore della bella Niccolosa: "tu mi ha aggratigliato il cuore con la tua ribeba" (IX,5). Il primo riferimento in lingua volgare risale all'inizio del XIV secolo quando nella leggenda di Santa Caterina d'Alessandria è richiesto "saper sonare una rubeba bene e dolcemente".

All'inizio del Quattrocento la ribeca è sicuramente presente in taglie di varie dimensioni e altezze sonore, come è facilmente deducibile dalla descrizione delle feste presenti nel Liber Saporecti di Simone Prudenzani (1415):

L'altra sera puoi venner suon d'archetto Rubebe, rubechette et rubecone
Ch'a tucta gente d'ieder gran dilecto
(Sonetto 34)

Per avere una cospicua documentazione iconografica e letteraria relativa alla ribeca di area italiana, bisognerà attendere il Rinascimento quando verrà frequentemente rappresentata nelle scene i angeli musicanti e descritta all'interno di feste e spettacoli.